申请拍卖扣押船舶是指海事法院扣船后，实体案件审结之前，为避免因长期扣押造成保管费用或船舶毁损等经济损失，根据扣船申请人的申请，依照法定程序对被扣船舶实行强制出售，所得价款作为对海事请求的保全，以备偿付债权人债权的制度。