申请拍卖扣押船舶是指海事法院扣船后，实体案件审结之前，为避免因长期扣押造成保管费用或船舶毁损等经济损失，根据扣船申请人的申请，依照法定程序对被扣船舶实行强制出售，所得价款作为对海事请求的保全，以备偿付债权人债权的制度。

根据最高人民法院《关于适用(中华人民共和国海事诉讼特别程序法)若干问题的解释》和最高人民法院《关于海事法院受理案件范围的若干规定》的规定，申请海事请求保全由海事法院专门管辖。 《海事诉讼特别程序法》第13条规定：“当事人在起诉前申请海事请求保全，应当向被保全的财产所在地海事法院提出。”该法第14条规定：“海事请求保全不受当事人之间关于该海事请求的诉讼管辖协议或者仲裁协议的约束。”该法第19条规定：“海事请求保全执行后，有关海事纠纷未进入诉讼或者仲裁程序的，当事人就该海事请求，可以向采取海事请求保全的海事法院或者其他有管辖权的海事法院提起诉讼，但当事人之间订有诉讼管辖协议或者仲裁协议的除外。”

最高人民法院《关于适用(中华人民共和国海事诉讼特别程序法)若干问题的解释》第15条规定：“除海事法院及其上级人民法院外，地方人民法院对当事人提出的船舶保全申请应不予受理;地方人民法院为执行生效法律文书需要扣押和拍卖船舶的，应当委托船籍港所在地或者船舶所在地的海事法院执行。”该解释第20条规定：“海事诉讼特别程序法第十三条规定的被保全的财产所在地指船舶的所在地或者货物的所在地。当事人在诉讼前对已经卸载但在承运人掌管之下的货物申请海事请求保全，如果货物所在地不在海事法院管辖区域的，可以向卸货港所在地的海事法院提出，也可以向货物所在地的地方人民法院提出。”

该解释第21条规定：“诉讼或者仲裁前申请海事请求保全适用海事诉讼特别程序法第十四条的规定。外国法院已受理相关海事案件或者有关纠纷已经提交仲裁，但涉案财产在中华人民共和国领域内，当事人向财产所在地的海事法院提出海事请求保全申请的，海事法院应当受理。”

申请海事请求保全属于海事法院受理案件范围，因此《规定》将其列为第三级案由。由于扣押和拍卖船舶、船载货物、船用燃油及船用物料是典型海事保全行为，且最高人民法院《关于适用<中华人民共和国海事诉讼特别程序法>若干问题的解释》第18条明确规定海事清求保全的被请求人的财产包括船舶、船载货物、船用燃油及船用物料，因此，《规定》将申请扣押和拍卖船舶、船载货物、船用燃油及船用物料列为第四级案由。

处理申请拍卖扣押船舶的案件应当适用《海事诉讼特别程序法》第3章对海事请求保全的规定。 海事请求保全是指海事法院根据海事请求人的申请，为保障其海事请求的实现，对被请求人的财产所采取的强制措施。当事人在起诉前申请海事请求保全，应当向被保全的财产所在地海事法院提出。海事请求保全不受当事人之间关于该海事请求的诉讼管辖协议或者仲裁协议的约束。海事请求人申请海事请求保全，应当向海事法院提交书面申请。申请书应当载明海事请求事项、申请理由、保全的标的物以及要求提供担保的数额，并附有关证据。海事法院受理海事请求保全申请，可以责令海事请求人提供担保。海事请求人不提供的，驳回其申请。海事法院接受申请后，应当在四十八小时内作出裁定。裁定采取海事请求保全措施的，应当立即执行；对不符合海事请求保全条件的，裁定驳回其申请。当事人对裁定不服的，可以在收到裁定书之日起五日内申请复议一次。海事法院应当在收到复议申请之日起五日内作出复议决定。复议期间不停止裁定的执行。利害关系人对海事请求保全提出异议，海事法院经审查，认为理由成立的，应当解除对其财产的保全。被请求人提供担保，或者当事人有正当理由申请解除海事请求保全的，海事法院应当及时解除保全。海事请求人在本法规定的期间内，未提起诉讼或者未按照仲裁协议申请仲裁的，海事法院应当及时解除保全或者返还担保。海事请求保全执行后，有关海事纠纷未进入诉讼或者仲裁程序的，当事人就该海事请求，可以向采取海事请求保全的海事法院或者其他有管辖权的海事法院提起诉讼，但当事人之间订有诉讼管辖协议或者仲裁协议的除外。海事请求人申请海事请求保全错误的，应当赔偿被请求人或者利害关系人因此所遭受的损失。